Tachtig jaar worden is op zich al een bijzondere mijlpaal. Voor Yvette Fontaine werd haar verjaardag echter veel meer dan een traditioneel feest. In Eventcenter The Max in Heusden-Zolder brachten familie, vrienden, voormalige racepiloten, journalisten en mensen uit de autosport hulde aan een vrouw die haar naam stevig verankerde in de Belgische en internationale racegeschiedenis. Het werd bovendien een zorgvuldig geheimgehouden verrassingsfeest, met twee bijzondere Ford Escorts en een documentaire van bijna anderhalf uur als absolute blikvangers.
De locatie kon nauwelijks beter gekozen zijn. Eventcenter The Max ligt niet ver van het ouderlijk huis van Yvette Fontaine en evenmin ver van Circuit Zolder, de plek waar haar belangstelling voor de racerij ooit vaste vorm kreeg. Zoveel jaren later kwam een belangrijk deel van haar autosportverleden daar opnieuw samen.
Albert en Kenny Smeets brachten de racegeschiedenis opnieuw tot leven
Achter het verjaardagsinitiatief stonden Albert en Kenny Smeets. Vader en zoon behoren zonder twijfel tot de grote bewonderaars van Fontaine en beperkten die bewondering niet tot foto’s, verhalen of memorabilia.
Ze bouwden exacte replica’s van de Ford Escorts waarmee Yvette Fontaine destijds haar successen behaalde. Beide wagens kregen tijdens het verjaardagsfeest een prominente plaats.
Daarmee werd meteen duidelijk dat dit geen gewone viering voor een tachtigste verjaardag zou worden. De auto’s vormden een tastbare verbinding met de periode waarin Fontaine op circuits haar reputatie opbouwde en zich staande hield in een autosportwereld die destijds in hoofdzaak door mannen werd beheerst.
Voor heel wat aanwezigen waren de Escorts dan ook veel meer dan twee fraai gerestaureerde of nagebouwde racewagens. Ze brachten verhalen terug van wedstrijden, prestaties en een periode waarin autosport nog rauwer en fysiek veeleisender was dan vandaag.
Een zaal vol mensen uit haar raceverleden
De genodigdenlijst vertelde op zichzelf al veel over de betekenis van Yvette Fontaine binnen de autosport. Familie en vrienden werden aangevuld met voormalige racepiloten, tijdgenoten, persmensen en andere bekenden die haar carrière van dichtbij hadden gevolgd.
Een opmerkelijke aanwezige was Nicole Sol. Inmiddels 91 jaar oud, reed zij zelf vanuit Rochefort naar Heusden-Zolder om de verjaardag van Fontaine bij te wonen.
Dat detail typeerde de avond. Mensen legden vele kilometers af om erbij te zijn, niet alleen om een verjaardag te vieren, maar ook om opnieuw iemand te ontmoeten met wie zij een belangrijk deel van de Belgische racegeschiedenis deelden.
De gesprekken gingen dan ook onvermijdelijk terug naar circuits, wedstrijden, rivaliteit, vriendschappen en gebeurtenissen die soms tientallen jaren geleden plaatsvonden maar bij de betrokkenen nog bijzonder levendig aanwezig zijn.
De grootste verrassing duurde bijna anderhalf uur
Het meest indrukwekkende geschenk van de avond kon niet in cadeaupapier worden verpakt. Voor Yvette Fontaine werd een documentaire gemaakt over haar leven en racecarrière.
Wat aanvankelijk bedoeld was als een kort filmpje met gelukwensen, enkele herinneringen en anekdotes, groeide tijdens de productie uit tot een documentaire van bijna anderhalf uur.
Voor het eindresultaat werd naar schatting meer dan 600 uur gewerkt.
Dat cijfer zegt veel over de omvang van het project. Oude verhalen moesten worden opgespoord, archieven werden geraadpleegd en mensen die Fontaine tijdens haar carrière hadden gekend, werden opnieuw samengebracht rond haar levensverhaal.
Voormalige piloten en sportjournalisten gingen daarvoor terug naar hun eigen archieven en haalden gebeurtenissen boven die een ruimer beeld geven van de vrouw achter de racehelm.
Bekende namen vertellen het verhaal van de Speed Queen
Aan de documentaire werkten onder anderen Eddy Joosen, Freddy Semoulin – ook bekend als Alain Dex –, Dominique Moorkens, Walter Rombauts en Alain Van den Abeele mee.
Ook Yvette Fontaine zelf kwam uitgebreid voor de camera. Zij keek terug op haar racejaren en leverde daarmee de belangrijkste persoonlijke stem voor het document over haar carrière.
Iwan Kneuts, auteur van Masta, nam het interview met Fontaine af. Hij kreeg tijdens het verjaardagsfeest eveneens een centrale rol en presenteerde de viering.
De technische en audiovisuele uitwerking kwam in handen van Werner Van Hoof van Tell a Vision. Hij stond in voor de productie en montage en verzorgde eveneens de Nederlandse en Franse ondertiteling.
Daardoor groeide het oorspronkelijke idee van enkele gefilmde verjaardagswensen uit tot een uitgebreid historisch document waarin getuigenissen, herinneringen en het verhaal van Fontaine zelf samen werden gebracht.
Charmant naast de wagen, meedogenloos achter het stuur
Een van de uitspraken die haar karakter als racepilote treffend beschrijft, kwam van Walter Rombauts.
Volgens Rombauts was Fontaine buiten de wagen een charmante dame, maar veranderde haar houding volledig zodra ze achter het stuur plaatsnam. Vanaf dat moment namen haar competitiedrang, concentratie en vastberadenheid het over.
Het is precies dat contrast dat mee verklaart waarom Fontaine in de autosport zo’n herkenbare figuur werd.
Ze hoefde haar aanwezigheid niet met grote woorden kracht bij te zetten. Haar prestaties achter het stuur deden dat voor haar.
In een tijd waarin vrouwelijke racepiloten veel minder vanzelfsprekend waren dan vandaag, reed Fontaine niet rond om uitsluitend aanwezig te zijn. Ze wilde wedstrijden rijden, tegenstanders kloppen en resultaten behalen.
Dat leverde haar uiteindelijk de bijnaam ‘Speed Queen’ op.
Een carrière die veel verder reikt dan nostalgie
De viering in Heusden-Zolder keek nadrukkelijk terug naar het verleden, maar maakte tegelijk duidelijk waarom het verhaal van Fontaine vandaag nog wordt verteld.
Haar carrière behoort tot een periode waarin vrouwelijke autosporters zich veel harder moesten bewijzen om ernstig genomen te worden. Fontaine slaagde erin om haar plaats niet via publiciteit op te eisen, maar door prestaties te leveren op het circuit.
Dat maakte de aanwezigheid van voormalige piloten en autosportkenners tijdens haar tachtigste verjaardag des te betekenisvoller.
De mensen die haar destijds zagen rijden, weten uit eigen ervaring tegen welke concurrentie ze het moest opnemen. Hun aanwezigheid maakte van de viering meer dan een bijeenkomst van bewonderaars. Het werd een ontmoeting tussen mensen die zelf deel uitmaakten van dezelfde raceperiode.
Nicky Vankets brengt mode en autosport samen
Ook de hedendaagse autosport kreeg een plaats tijdens het evenement.
De hostessen en modellen van PKP Product verschenen in de nieuwe race-outfits van Vankets Motorsport. De kleding werd ontworpen door de Belgische ontwerper Nicky Vankets.
Daarmee kreeg de avond ook visueel een uitgesproken racekarakter. De outfits sloten aan bij het thema van de viering en vormden samen met de replica’s van de Ford Escorts een verbinding tussen de autosport van Fontaines generatie en een hedendaagse presentatie ervan.
Voor PKP Product betekende de aanwezigheid eveneens dat modellenwerk en autosport tijdens het evenement op een opvallende manier bij elkaar werden gebracht.
Meer dan een verjaardagsfeest
Ook ICONS of Elegance verleende medewerking aan de viering. De organisatie schaarde zich daarmee achter een evenement dat uiteindelijk veel ruimer werd dan de oorspronkelijke gedachte om Yvette Fontaine voor haar tachtigste verjaardag te verrassen.
Aan het einde van de bijeenkomst kregen de gasten bovendien een goodiebag van Meguiar’s mee naar huis.
Toch waren het niet de geschenken die de bijeenkomst bepaalden. De grootste waarde zat in de aanwezigheid van zoveel mensen uit verschillende periodes van Fontaines leven en carrière.
Een Ford Escort kan opnieuw worden opgebouwd. Oude foto’s kunnen uit een archief worden gehaald. Racebeelden kunnen opnieuw worden bekeken. Maar de verhalen van mensen die er zelf bij waren, verdwijnen wanneer ze niet worden vastgelegd.
Precies daarom krijgt de documentaire die voor haar tachtigste verjaardag werd gemaakt een bijzondere betekenis.
Tachtig jaar Yvette Fontaine, maar de Speed Queen blijft bestaan
Op 15 augustus 2026 stond Yvette Fontaine in Heusden-Zolder niet alleen centraal omdat ze tachtig jaar werd. De bijeenkomst maakte vooral zichtbaar hoeveel mensen haar naam nog altijd verbinden met een uitzonderlijke periode uit de autosport.
Albert en Kenny Smeets brachten met hun twee Ford Escorts een deel van haar raceverleden letterlijk opnieuw de zaal binnen. Iwan Kneuts, Werner Van Hoof en de vele medewerkers aan de documentaire zorgden ervoor dat verhalen die jarenlang verspreid zaten over persoonlijke herinneringen en archieven werden vastgelegd.
En dan waren er de mensen zelf: familieleden, vrienden, voormalige piloten, journalisten en tijdgenoten. Mensen die haar niet alleen kennen als Yvette Fontaine, maar ook als de vrouw die ooit haar racewagen instapte en vanaf dat ogenblik nog maar één doel voor ogen had: zo snel mogelijk zijn.
Tachtig jaar na haar geboorte blijkt haar bijnaam daarom nog altijd bijzonder passend.
Yvette Fontaine blijft de Speed Queen.
( Tekst S. J. van www.westnieuws.be )
