Met Erik Droogmans trapt westnieuws.be de nieuwe rubriek “Persoon in de kijker” af. Een rubriek waarin bekende gezichten, mensen uit de showwereld, maar evengoed mensen die we dagelijks tegenkomen hun verhaal krijgen. Erik past perfect binnen dat uitgangspunt. De 58-jarige man uit Gingelom combineert immers twee werelden die op het eerste gezicht ver uit elkaar liggen. Overdag werkt hij voltijds als ambtenaar, daarnaast bouwt hij sinds 2023 aan een carrière als model.
Wat begon met een eenvoudige vraag van een vriend om eens voor de camera te staan, bracht hem intussen naar modeshows, modellenbureaus in verschillende Europese landen en internationale wedstrijden. Begin september keerde hij bovendien terug uit Spanje met drie titels, drie sjerpen en een kroon.
Westnieuws ontmoette Erik in Hooglede, waar hij uitgebreid vertelde over zijn weg binnen de modellenwereld, de positieve én minder aangename kanten van het vak, professionaliteit, vertrouwen, betalen voor opdrachten, zijn vaste baan en de begeleiding die hij krijgt van Axelle Janssen van PKP Product.
Van ambtenaar naar model
Wie Erik vandaag op een catwalk ziet, zou kunnen denken dat modellenwerk al jarenlang deel uitmaakt van zijn leven. Niets is minder waar.
Zijn verhaal begon pas in januari 2023. Een vriend, Christof, vroeg hem toen om voor zijn camera te staan. Erik reageerde aanvankelijk met ongeloof. Volgens hem had zijn vriend die vraag twintig of dertig jaar eerder moeten stellen.
Op 58-jarige leeftijd kan Erik daar inmiddels anders naar kijken.
De eerste fotoshoot vond plaats in de studio van zijn vriend. Nadat de beelden online verschenen, kwamen er reacties en begon er iets te bewegen. Toch duurde het ongeveer acht maanden voordat Erik zichzelf daadwerkelijk als model durfde te beschouwen.
Hij vroeg op een bepaald moment zelfs aan zijn modellenbureau wanneer iemand zichzelf eigenlijk model mag noemen. Het antwoord dat hij daar kreeg, bleef hangen: hij was volgens hen model vanaf de eerste dag dat hij ermee begonnen was.
Die uitspraak hielp hem om zijn nieuwe plaats te aanvaarden.
Erik bleef dezelfde werknemer, collega, buur, familielid en vader die hij altijd was geweest. Alleen kwam er plots een nieuwe rol bij: model.
Zelfvertrouwen groeide mee
Het modellenwerk veranderde niet alleen zijn agenda. Erik merkte ook dat zijn zelfvertrouwen toenam.
In het begin geloofde hij nauwelijks dat hij een plaats kon hebben binnen de modellenwereld. Stap voor stap veranderde dat. Opdrachten, fotoshoots, contacten en modeshows zorgden ervoor dat hij zichzelf anders ging bekijken.
Na ongeveer acht maanden kwam het besef dat hij niet langer iemand was die toevallig eens voor een camera had gestaan. Hij was daadwerkelijk als model aan het werk.
Dat groeiproces vindt hij belangrijk, ook voor anderen die eraan denken om met modellenwerk te beginnen. Niemand hoeft volgens hem te verwachten dat hij of zij onmiddellijk bovenaan staat. Ervaring moet worden opgebouwd en mensen moeten je leren kennen.
Mister Gentleman of Belgium 2026
Op 4 juli 2026 kreeg zijn modellenverhaal een nieuwe wending. Erik nam in Nederland deel aan de wedstrijd van Manhunt/Gentlemen, onder leiding van director Lyron Martina.
In de categorie Gentleman werd hij verkozen tot Mister Gentleman of Belgium 2026.
De titel betekende veel voor hem. Niet alleen als persoonlijke erkenning, maar ook als mogelijkheid om zich verder te tonen tijdens evenementen, wedstrijden en andere publieke gelegenheden.
Waar hij in 2023 nog twijfelde of hij zichzelf wel model mocht noemen, droeg hij drie jaar later een nationale titel.
Maar daar bleef het niet bij.
Drie internationale titels in Spanje
Van 30 augustus tot en met 5 september 2026 trok Erik naar Lloret de Mar in Spanje. Daar nam hij voor het eerst deel aan een grote internationale modellenwedstrijd: The Best Model of Universe – 14de editie, georganiseerd door Rosario Stagno.
Erik maakte als 58-jarige Gentleman deel uit van Team BENELUX, onder leiding van National Director Christel Driessen.
De internationale wedstrijd bracht meer dan 300 modellen samen. De deelnemers kwamen onder meer uit Duitsland, Nederland, de Filipijnen, Bulgarije, Roemenië, Italië, Iran en Spanje. Ook Belgische designers waren aanwezig, waaronder Diana Design.
Voor Erik betekende het een totaal nieuwe ervaring. Hij vertrok naar Spanje zonder zekerheid over wat de wedstrijd hem zou brengen.
Hij hoopte uiteraard iets te kunnen winnen, maar tegenover honderden internationale deelnemers was er geen enkele garantie.
De terugreis naar België werd uiteindelijk bijzonder.
Drie sjerpen en een kroon
Erik keerde uit Spanje terug met drie sjerpen, één kroon en drie gouden titels.
Hij behaalde de titels King of Europe, Star Social Media en de Populariteitsprijs in de categorie Gentleman.
Zelf had hij niet verwacht dat hij tijdens zijn eerste grote internationale wedstrijd meteen verschillende onderscheidingen zou behalen. Hij vertrok met ambitie, maar besefte tegelijkertijd hoe groot de concurrentie was.
Voor hem bevestigden de resultaten vooral hoeveel hij sinds zijn eerste fotoshoot in 2023 heeft geleerd.
Hij schrijft een belangrijk deel van die vooruitgang toe aan de mensen die hem begeleiden, trainen en feedback geven. Zowel tijdens zijn voorbereiding als tijdens de wedstrijd in Spanje kreeg hij ondersteuning die volgens hem een belangrijke rol speelde.
Ook over de organisaties in Nederland en Spanje spreekt hij positief. Vooral coaching, duidelijke afspraken en vertrouwen vindt hij belangrijke elementen binnen een professionele modellenwerking.
De modellenwereld is niet alleen glitter
Hoewel Erik vooral positieve ervaringen heeft, beseft hij dat niet ieder verhaal binnen de modellenwereld even fraai is.
Hij hoort verhalen over modellenbureaus, fotografen, designers en andere mensen binnen de sector. Zelf probeert hij niet onmiddellijk een oordeel te vormen wanneer hij iets negatiefs hoort.
Zijn houding is eenvoudig: eerst kijken, luisteren en zelf vaststellen hoe iemand werkt.
Wanneer hij met nieuwe mensen in contact komt, onthoudt hij wat hij eerder heeft gehoord, maar probeert hij zijn eigen professionele oordeel te vormen. Hij wil zich niet laten meeslepen door verhalen waarvan hij de achtergrond niet kent.
Professionaliteit blijft voor hem het uitgangspunt.
Jaloezie krijgt zo weinig mogelijk aandacht
Ook jaloezie, afgunst en concurrentie zijn volgens Erik niet vreemd aan de modellenwereld. Tegelijk benadrukt hij dat dergelijke zaken ook buiten die sector voorkomen.
Hij probeert er zo weinig mogelijk energie aan te besteden.
Wie voortdurend bezig is met wat anderen zeggen of doen, dreigt volgens hem zelf onderdeel te worden van negatieve situaties. Daarom concentreert hij zich liever op zijn eigen opdrachten en ontwikkeling.
Zelfs mensen die hem iets niet gunnen, wenst hij succes toe. Iedereen moet volgens hem de kans krijgen om persoonlijke doelen te bereiken. Daar staat wel iets tegenover: succes vraagt inzet.
Wie vooruit wil, moet werken, blijven leren en betrouwbare mensen rond zich verzamelen.
Waarom Erik vaak positief spreekt over modellenwerk
Sommige mensen vinden dat Erik de modellenwereld te positief voorstelt. Hij begrijpt waar die indruk vandaan komt.
Sinds zijn start in 2023 heeft hij vooral goede ervaringen gehad met opdrachtgevers, designers en modellenbureaus. Daardoor houdt hij aan veel samenwerkingen mooie herinneringen over.
Dat betekent niet dat alles gemakkelijk is.
Voor een opdracht zit hij soms drie tot vier uur in de auto. Er zijn lange dagen, verplaatsingen en momenten waarop een opdracht veel inzet vraagt.
Voor Erik hoort dat bij het vak.
Model zijn betekent voor hem niet uitsluitend op een catwalk verschijnen, mooie kleding dragen of gefotografeerd worden. Net zoals bij een andere baan zijn er onderdelen die prettig zijn en zaken die minder aangenaam zijn.
Het verschil wordt volgens hem gemaakt door de manier waarop iemand daarmee omgaat.
Beginnende modellen moeten waakzaam blijven
Erik heeft een duidelijke boodschap voor jonge mensen en volwassenen die aan modellenwerk willen beginnen: informeer jezelf voordat je ergens mee instemt.
Beginners moeten volgens hem niet verwachten dat ze onmiddellijk grote opdrachten krijgen. Bekendheid en ervaring worden geleidelijk opgebouwd.
Tegelijk moeten nieuwe modellen kritisch blijven wanneer iemand hen benadert.
Wie neemt contact op? Waarom gebeurt dat? Wat wordt precies aangeboden? Welke voorwaarden zijn eraan verbonden?
Dat zijn vragen die volgens Erik altijd gesteld moeten worden.
Zelf werd hij ongeveer twee maanden na zijn start benaderd door een modellenbureau. Later werd duidelijk dat hij exclusief voor dat bureau zou moeten werken. Erik besloot het aanbod niet te aanvaarden.
Op dat moment had hij nog onvoldoende ervaring en twijfelde hij. Hij vroeg verschillende mensen om advies en besloot uiteindelijk ook naar zijn eigen gevoel te luisteren.
Ouders en vertrouwenspersonen zijn belangrijk
Vooral jonge modellen raadt Erik aan om een ouder of een andere vertrouwenspersoon bij belangrijke gesprekken te betrekken.
Een buitenstaander kan kritischer luisteren, vragen stellen en helpen voorkomen dat een jong model te snel ergens mee instemt.
Erik wijst daarbij onder meer op voorstellen waarbij modellen moeten betalen voor fotoshoots, opleidingen of toegang tot een modellenbureau.
Zelf werkt hij naar eigen zeggen met ervaren modellenbureaus die modellen professioneel begeleiden. Sommige bureaus waarmee hij samenwerkt, zijn al meer dan dertig jaar actief.
Er bestaan volgens hem bovendien verschillen tussen de manier waarop bureaus in België, Nederland, Duitsland en Frankrijk werken. Goede informatie vooraf blijft daarom noodzakelijk.
Betalen om te mogen werken doet Erik niet
Op één punt is Erik bijzonder duidelijk: hij betaalt niet om voor een modellenbureau te mogen werken of om een catwalkopdracht uit te voeren.
Ook hij kreeg in zijn beginperiode voorstellen waarbij geld werd gevraagd.
Zo werd hem ooit een betalende opleiding aangeboden. Omdat hij nauwelijks ervaring had, dacht hij aanvankelijk dat zo’n opleiding noodzakelijk was. Via andere mensen ontdekte hij dat hij ook begeleiding kon krijgen zonder daarvoor te betalen.
Die hulp heeft volgens hem mee bepaald welke richting hij uiteindelijk uitging.
Sinds zijn start in 2023 wordt Erik naar eigen zeggen betaald voor de professionele opdrachten die hij uitvoert. Het modellenbureau ontvangt daarbij een vooraf afgesproken commissie.
Dat systeem vindt hij duidelijk: er is een opdracht, er zijn afspraken en daar staat een vergoeding tegenover.
Netwerken bracht hem tot in Milaan
Modellenwerk stopt niet wanneer de fotoshoot of modeshow afgelopen is. Contacten onderhouden vormt volgens Erik een belangrijk deel van het vak.
In het begin vond hij dat moeilijk.
Hij moest leren werken met Instagram, ontdekken hoe hij mensen professioneel kon benaderen en uitzoeken hoe hij zichzelf als model moest voorstellen.
Daarbij kreeg hij hulp van mensen die hem introduceerden bij anderen.
Gaandeweg leerde hij zelf hoe netwerken werkt.
Die contacten brachten hem onder meer naar een modeshow in Milaan, waar hij andere modellen en designers ontmoette. Zulke ontmoetingen kunnen later tot nieuwe opdrachten leiden.
Wanneer een designer weet wie je bent, hoe je werkt en wat hij of zij aan je heeft, kan die persoon bij een volgende show opnieuw contact opnemen.
Erik werkt ondertussen met verschillende agencies en contacten in onder meer België, Nederland, Duitsland, Italië, Bulgarije en Frankrijk.
Professionaliteit begint met afspraken nakomen
Voor Erik bestaat er een duidelijk verschil tussen graag model willen zijn en professioneel als model werken.
Veel mensen dromen ervan zichzelf in een tijdschrift, commercial of televisieproductie te zien. Minder zichtbaar is het werk dat daaraan voorafgaat.
Een professioneel model moet volgens hem in de eerste plaats betrouwbaar zijn.
Op tijd komen is essentieel. Afspraken moeten worden nagekomen. Wanneer een modellenbureau iemand naar een opdrachtgever stuurt, moet die opdrachtgever erop kunnen vertrouwen dat het model op het afgesproken tijdstip aanwezig is en weet wat er moet gebeuren.
Voor zijn eigen opdrachten ontvangt Erik vooraf een draaiboek. Daarin staat wat van hem wordt verwacht.
Ook de financiële afspraken worden vooraf tussen modellenbureau en opdrachtgever gemaakt. Daardoor hoeft hij op de locatie niet over zijn vergoeding te onderhandelen.
Ook met andere modellen bespreekt hij zijn vergoeding niet. Hij beschouwt dat als een individuele professionele afspraak.
Veel van die werkregels leerde hij in Nederland. Inmiddels past hij ze overal toe, ongeacht welk bureau hem uitnodigt.
Ook een ervaren model blijft leren
Een beginnend model kan volgens Erik niet verwachten onmiddellijk hetzelfde te verdienen of dezelfde opdrachten te krijgen als iemand die al jaren professioneel actief is.
Ervaring telt.
Daarnaast moet een model bereid zijn begeleiding te aanvaarden. Zelfs iemand die al vaak over een catwalk heeft gelopen, kan nog worden bijgestuurd.
Een houding, een draai, het plaatsen van een voet, de timing van een pose of de manier waarop kleding wordt gepresenteerd: kleine details kunnen het verschil maken.
Voor Erik stopt leren daarom niet na een eerste succesvolle opdracht.
Axelle Janssen als coach
Een van de mensen van wie Erik begeleiding krijgt, is Axelle Janssen van PKP Product.
Hij heeft veel waardering voor haar manier van werken. Vooral haar kennis, discipline, rust en uitstraling vallen hem op.
Volgens Erik begeleidt ze modellen zonder zichzelf boven de groep te plaatsen. Ondanks haar jonge leeftijd heeft ze veel vakkennis opgebouwd en weet ze die kennis duidelijk over te brengen.
Axelle volgde zelf opleidingen bij ervaren mensen uit de sector en verbleef daarvoor onder meer in Londen. Daarnaast loopt ze zelf modeshows in het buitenland.
De ervaring die zij daar verzamelt, gebruikt ze tijdens haar begeleiding van andere modellen.
Erik kijkt met veel respect naar haar manier van werken en hoopt dat ze haar activiteiten verder kan uitbouwen. Hij wenst haar dan ook veel succes met haar lessen in Zolder en de activiteiten in Roeselare.
De vaste baan blijft
Ondanks zijn groeiende modellenloopbaan is er één beslissing waar Erik niet aan twijfelt: zijn vaste baan als ambtenaar blijft.
Hij werkt voltijds en wil die zekerheid niet opgeven.
Modellenwerk is immers niet voorspelbaar. Het aantal opdrachten kan verschillen en daarmee verandert ook het inkomen. Zijn baan als ambtenaar biedt hem financiële zekerheid.
Erik probeert beide werelden daarom bewust van elkaar te scheiden.
Wanneer hij thuis vertrekt naar een modellenopdracht, verandert zijn focus. Vanaf dat moment wordt hij als model verwacht en gedraagt hij zich ook zo.
Wanneer hij de volgende dag opnieuw naar zijn vaste werk gaat, ligt zijn aandacht daar.
Volledig scheiden lukt uiteraard niet altijd. Ook tijdens zijn werk kan hij berichten of aanvragen voor modellenopdrachten ontvangen. Toch probeert hij duidelijke grenzen te bewaren.
Werk, gezin en catwalk
Verantwoordelijkheid vormt voor Erik de verbindende factor tussen zijn verschillende activiteiten.
Hij draagt verantwoordelijkheid in zijn vaste baan, maar ook tegenover een modellenbureau, opdrachtgever en designer.
Daarnaast zijn er zijn gezin en kinderen.
Net die afwisseling vindt hij prettig. Hij heeft zijn vaste werk, zijn gezinsleven en daarnaast de modellenwereld.
Daardoor blijft iedere omgeving voor hem anders.
Misschien verklaart dat ook waarom hij de overgang van ambtenaar naar catwalk kleiner vindt dan buitenstaanders zouden verwachten. In beide gevallen draait het uiteindelijk om voorbereiding, afspraken respecteren, verantwoordelijkheid nemen en weten wat er van je wordt verwacht.
Van ongeloof naar internationale erkenning
Wanneer Erik vandaag terugkijkt naar januari 2023, ziet hij een man die nauwelijks geloofde dat hij model kon worden.
De vraag van zijn vriend Christof leek aanvankelijk bijna absurd. Waarom zou iemand hem op dat moment nog als model willen fotograferen?
Drie jaar later ziet zijn modellenleven er totaal anders uit.
Hij draagt de titel Mister Gentleman of Belgium 2026, liep onder meer in Milaan, bouwde contacten op in verschillende Europese landen en vertegenwoordigde Team BENELUX tijdens een internationale wedstrijd in Spanje.
Daar kwamen in september 2026 nog drie titels bij.
De man die acht maanden nodig had om zichzelf model te durven noemen, kwam uit Lloret de Mar terug als King of Europe, Star Social Media en winnaar van de Populariteitsprijs in de categorie Gentleman.
Leeftijd hoeft geen eindpunt te zijn
Het verhaal dat Erik vandaag wil uitdragen, gaat daarom verder dan modellenwerk alleen.
Op 58-jarige leeftijd wil hij tonen dat iemand niet noodzakelijk op jonge leeftijd aan iets nieuws moet beginnen om er nog iets mee te bereiken.
Zijn eigen start kwam onverwacht. Er was geen jarenlang uitgestippeld plan en evenmin de overtuiging dat hij ooit internationale wedstrijden zou lopen.
Er was alleen die eerste fotoshoot.
Daarna kwamen de eerste reacties, contacten, opdrachten en lessen. Vervolgens volgden modeshows, modellenbureaus, een Belgische titel en uiteindelijk internationale onderscheidingen.
Voor Erik is dat de belangrijkste boodschap die hij aan anderen wil meegeven: leeftijd hoeft iemand niet tegen te houden om een nieuwe richting uit te gaan. Wie iets wil proberen, moet bereid zijn ervoor te werken, advies te aanvaarden en tegelijk kritisch te blijven over de mensen met wie hij of zij samenwerkt.
Een eerste persoon in de kijker met een verhaal dat nog verdergaat
Met Erik Droogmans krijgt de eerste aflevering van “Persoon in de kijker” meteen iemand die moeilijk in één vakje te plaatsen is.
Hij is ambtenaar, vader en model. Hij kent de zekerheid van een vaste baan en tegelijk de spanning van een internationale catwalk. Hij begon zonder ervaring en twijfelde maandenlang of hij zichzelf wel model mocht noemen.
Vandaag heeft hij verschillende nationale en internationale ervaringen achter de rug.
Toch blijft hij benadrukken dat professionaliteit niet begint bij een titel, kroon, sjerp of mooie foto. Het begint volgens hem bij afspraken nakomen, luisteren naar ervaren mensen, blijven leren en respect tonen voor de mensen met wie je werkt.
De drie onderscheidingen uit Spanje vormen ondertussen een nieuw hoofdstuk in een carrière die in januari 2023 begon met één eenvoudige vraag van een vriend: of Erik eens voor zijn camera wilde staan.
Wat daarna gebeurde, had Erik toen zelf waarschijnlijk niet durven voorspellen.
( Tekst S. J. van www.westnieuws.be )
