Een week waar het anders mag
Voor het eerst in haar geschiedenis nodigt Bellewaerde niet enkel gezinnen, vrienden en avonturiers uit, maar ook hun trouwe honden. Vijf dagen lang, tot en met zondag 6 juli, dompelt het dieren- en attractiepark zich onder in een opmerkelijk experiment: de allereerste ‘Dog Days’. Een initiatief waar niet enkel kwispelende staarten bij betrokken zijn, maar ook een maatschappelijk inzicht dat lang op zich liet wachten.
De vonk ontstond onverwacht
Het idee ontstond in de schaduw van een ander evenement. Tijdens de jaarlijkse Race for the Cure, het solidariteitsmoment van Think Pink voor de strijd tegen borstkanker, vroegen enkele deelnemers of hun hond hen mocht vergezellen. “Toen konden we daar nog niet op inspelen,” vertelt Filip Van Dorpe, woordvoerder van Bellewaerde. “Maar het zette ons aan het denken. Wat als we wél een kader creëren waarin honden welkom zijn?”
Uit die spontane bedenking groeide een concreet plan. Niet als vrijblijvende gimmick, maar als volwaardig belevingsconcept. Want voor veel mensen is hun hond meer dan gezelschap: het dier maakt wezenlijk deel uit van het gezin. Bellewaerde besloot daar recht aan te doen.
Samen ravotten en ontspannen
Tijdens de Dog Days zijn honden welkom in bijna alle zones van het park. Enkel bij de apen zijn ze niet toegelaten, omwille van de open leefomgeving van de primaten. Voor de rest is de bewegingsvrijheid indrukwekkend. Er zijn aquazones op maat van honden, een wellnessruimte, een hondenfitness en zelfs een speciale doggy zone waar men terechtkan voor snacks, speeltjes en accessoires.
“Het concept draait om samenzijn,” benadrukt Van Dorpe. “We willen niet dat bezoekers hun hond achterlaten of compromissen moeten sluiten. Integendeel: mens en dier kunnen samen ontdekken, spelen en beleven. Dat is de kern.”
Niet de eerste keer, maar nu veel uitgebreider
Het is niet de eerste keer dat het park experimenteert met het idee om honden toe te laten. In 2008 mochten baasjes hun viervoeters al eens meenemen tijdens een kleinschalige testdag. Toen bleef het bij een eenmalig initiatief, zonder vervolg. Vandaag gaat het park verder en structureert het aanbod volledig uit. Bovendien wordt er blijvend rekening gehouden met mensen met een visuele beperking die begeleid worden door een assistentiehond – voor hen gelden soepelere regels, ook buiten de Dog Days.
In buurlanden zoals Duitsland en Nederland zijn honden al langer welkom in pretparken. Bellewaerde sluit zich met dit initiatief aan bij die evolutie, met een aanbod dat verder gaat dan enkel tolerantie: het creëert ruimte voor echte betrokkenheid.
Bijzondere aandacht voor dierenverzorging
Wie het park betreedt, stuit meteen op een opvallende stand: die van www.Boutique4Dogs.be. Daar staan Delphine Decroix en haar dochter Justine bezoekers te woord over hun handgemaakte kralenkettingen, ontworpen om teken en vlooien op natuurlijke wijze op afstand te houden. De kleurrijke sieraccessoires combineren functionaliteit met stijl en zijn afgestemd op diverse hondenrassen.
Delphine is niet alleen actief als ondernemer, maar ook als erkend fokker van Pomeranians, Chihuahuas en Border Collies. Wie haar buiten Bellewaerde wil bezoeken, vindt haar in Keiem bij Diksmuide, Keiemdorpstraat 2. Haar stand vormt een van de vele elementen op de Dog Days waar praktische zorg en liefde voor dieren samenkomen.
Praktisch geregeld, met zorg en toezicht
Toch verloopt alles niet zonder voorwaarden. Honden krijgen enkel toegang mits een correcte registratie via de website van Bellewaerde én een geldig vaccinatieboekje. Bij aankomst aan ingang Mexico staan studenten klaar om de dieren kort te controleren. Agressieve honden worden geweigerd.
Voor wie een attractie wil beleven waar honden niet welkom zijn, zijn er in het park twaalf veilige kennelplaatsen voorzien. Bezoekers kunnen daar tijdelijk hun hond achterlaten, onder toezicht van parkmedewerkers. Sleutels voor deze kennels zijn op zes locaties verkrijgbaar, telkens in ruil voor het vaccinatieboekje, dat men na gebruik terugkrijgt.
Een programma met diepgang
Wat Dog Days bijzonder maakt, is de doordachtheid van het aanbod. Er zijn demonstraties van politiehonden en blindengeleidehonden, die het publiek niet enkel vermaken maar ook sensibiliseren. In de Fun4Dogs-zone kan men deelnemen aan initiaties zoals hondenfitness, cani-paddle, en zwemmen in het aquapark4dogs.
Voor veel bezoekers is het de eerste keer dat hun viervoeter mee kan naar een pretpark. “Ik kom vaak naar pretparken,” vertelt een bezoeker met een bruine labrador aan de leiband. “Maar het deed altijd pijn om mijn hond thuis te laten. Vandaag voelt het anders. Completer.”
Een unieke aanpak in Vlaanderen
Met deze Dog Days zet Bellewaerde zich op de kaart als voortrekker van een andere manier van beleven. Niet alleen richt het park zich op de wensen van bezoekers, maar het stuurt ook een subtiel signaal naar andere recreatieplaatsen: ook onze dieren verdienen plek en aandacht.
De Dog Days lopen nog tot en met zondag 6 juli. Honden mogen gratis mee, maar registratie vooraf is verplicht via www.bellewaerde.be. Het aantal beschikbare plaatsen is beperkt.
( Tekst Serge Jansen van www.westnieuws.be )
