Locatie: Europese Raad, EU
De Europese Raad heeft in een markante stap de uitbreiding van de Schengenzone aangekondigd, met Bulgarije en Roemenië als de nieuwste leden. Vanaf maart 2024 zullen controles op lucht- en zeegrenzen voor deze twee landen worden opgeheven, terwijl verder overleg over landgrenscontroles voortgezet zal worden in het nieuwe jaar. De Europese Commissie heeft deze beslissing geprezen als een versterking voor de Europese Unie, zowel intern als op het wereldtoneel.
De Schengenzone, die momenteel onbeperkt reizen binnen een territorium van 26 landen, waaronder 22 EU-landen, mogelijk maakt, is het thuis van meer dan 400 miljoen burgers. Hiermee is het ’s werelds grootste gebied van vrije beweging. De unanieme beslissing om Bulgarije en Roemenië te incorporeren in dit gebied werd genomen door de Europese Raad na meerdere “fact-finding missies” uitgevoerd te hebben naar de externe grenzen van de landen in 2022 en 2023, om hun gereedheid voor toetreding tot Schengen te beoordelen.
Charles Michel, voorzitter van de Europese Raad, feliciteerde beide landen en omschreef dit als een langverwachte stap die Roemeense en Bulgaarse burgers in staat stelt om van meer bewegingsvrijheid te genieten, met de mogelijkheid van landtransport in het verschiet. Ursula von der Leyen, voorzitter van de Europese Commissie, roemde de beslissing ook als een historisch moment voor beide landen en een belangrijke stap vooruit voor de Schengenzone als geheel.
De beslissing werd enthousiast ontvangen in Roemenië en Bulgarije. Luminita Odobescu, de Roemeense minister van Buitenlandse Zaken, sprak dank uit aan alle EU-partners en -instellingen voor hun steun, en herhaalde Roemenië’s toewijding aan een sterk en veilig Schengengebied. Klaus Iohannis, de Roemeense president, noemde het een belangrijke stap ten gunste van het Roemeense volk. Evenzo vierde Mariya Gabriel, de Bulgaarse minister van Buitenlandse Zaken, de beslissing door te stellen dat de Schengenzone sterker wordt met de toetreding van Bulgarije en Roemenië.
Tekst Andy Vermaut en Serge Jansen van www.westnieuws.be
